¿Qué es el biodiésel? Cómo funciona y ventajas

El biodiesel se presenta como una alternativa innovadora y sostenible a los combustibles fósiles tradicionales. Derivado de aceites vegetales y grasas animales, este biocombustible renovable no solo es biodegradable, sino que también ofrece una significativa reducción en la emisión de contaminantes y gases de efecto invernadero. La principal fuente de biodiesel en México es la “grasa amarilla” o aceite de cocina usado, aunque también se elabora a partir de aceites vegetales (canola, camelina, soya, lino, coco, palma, cáñamo, girasol, etc.), otros aceites (pescado y algas) y grasas animales (sebo de vaca u oveja, manteca de cerdo o grasa de ave).

¿Para qué sirve el biodiesel?

A través de un proceso químico conocido como transesterificación, el biodiesel se produce de manera eficiente y puede ser utilizado en motores diésel convencionales sin necesidad de adaptaciones. Es importante destacar que el aceite vegetal crudo o las grasas animales que no hayan pasado por un proceso químico o de refinación no se consideran biodiésel y no se recomienda su uso en motores diésel.

El biodiesel rara vez se utiliza en su forma pura. Por lo general, se mezcla con diésel y se designa según la cantidad de diésel con la que se mezcla. De hecho, normalmente se puede encontrar algo de biodiésel en casi todo el diésel "normal" que se vende en las gasolineras. Si bien muchas personas que conducen camiones y automóviles diésel no son conscientes de que el combustible que ponen en sus vehículos tiene un 5% de biodiesel, los operadores de flotas buscan activamente combustibles no derivados del petróleo. De hecho, muchas flotas y vehículos comerciales utilizan B20, que es una mezcla de 20% de biodiesel y 80% de petróleo.

El biodiesel se puede utilizar con algunas precauciones en motores diésel en muchos sectores, como:

En la carretera:

• Vehículos de flota
• Camiones pesados
• Autobuses escolares
• Autobuses de tránsito urbano

Fuera de la carretera:

• Equipamiento agrícola
• Equipos de construcción
• Equipo forestal
• Locomotoras (trenes)
• Buques marinos
• Equipo de minería

Estacionario:

• Generadores de electricidad (grupos electrógenos)
• Hornos

Ventajas de los biocombustibles

Hay muchos beneficios del uso de biodiesel, incluso en su forma mezclada, aunque algunos beneficios ambientales dependen de cómo se produce el combustible. Entre las principales ventajas se encuentran:

AMBIENTAL

• El biodiesel también reduce las emisiones del tubo de escape, incluida la cantidad de hollín y "tóxicos del aire" liberados a la atmósfera. Una investigación realizada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos indica que el biodiesel emite un 11% menos de monóxido de carbono y un 10% menos de partículas que el diésel. 
• Según un estudio realizado por el Departamento de Energía y Agricultura de Estados Unidos se encontró que el biodiesel reduce las emisiones netas de dióxido de carbono en un 78%. A diferencia del diésel de petróleo, que contiene azufre y benceno cancerígeno
• El biodiésel es menos tóxico y es biodegradable.
• Es renovable al realizarse a partir de recursos renovables.
• Cuenta con un potencial de reutilización de productos de desecho.
• En comparación con el diésel, el biodiesel tiene el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en más del 80% durante su ciclo de vida.

ECONÓMICO

• El biodiesel se puede producir nacionalmente y puede proporcionar a las economías locales un nuevo mercado para sus productos y desechos agrícolas (reduciendo los costos de eliminación de la industria).
• Los residuos de la agroindustria, como los desechos de los mataderos, el aceite de cocina de los restaurantes, el aceite virgen no apto para uso alimentario o los excedentes agrícolas que alguna vez fueron destinados a un vertedero, son un producto básico en el negocio del biodiesel.
• La incorporación del biodiesel al mix energético fomenta nuevas oportunidades de negocio, mayor inversión, empleo y proporciona una nueva alternativa energética.
• Los motores diésel ofrecen a los consumidores entre un 20% y un 40% más de economía de combustible, así como más torque a menores revoluciones que los de gasolina. 

Situación actual del biodiesel en México

El biodiesel en México ha visto un desarrollo constante en los últimos años, aunque aún enfrenta varios desafíos. En 2022, la producción de biodiesel se mantuvo en 0.26 mil barriles por día, sin cambios respecto al año anterior de acuerdo con datos de Knoema. A pesar de este estancamiento, el país tiene potencial para expandir su capacidad de producción, especialmente si se implementan políticas de apoyo más robustas y se mejora la infraestructura para la producción y distribución.

El gobierno mexicano ha establecido metas ambiciosas bajo la Ley para el Aprovechamiento de Energías Renovables y el Financiamiento de la Transición Energética. Se espera que, con el impulso de la Estrategia Nacional de Transición Energética y Aprovechamiento Sustentable de la Energía (ENTEASE), la producción de biodiesel alcance niveles más significativos para el 2030, con una proyección de producción de biodiesel que podría llegar a 102,300 litros.

Sin embargo, para alcanzar estos objetivos, es crucial enfrentar obstáculos como la falta de incentivos económicos y el alto costo de producción comparado con el diésel fósil. Además, la competencia con otros países de América Latina, como Brasil y Argentina, subraya la necesidad de una mayor inversión en tecnología y en el desarrollo de capacidades locales. Con una estrategia bien implementada, México puede avanzar hacia una matriz energética más sostenible y diversificada, aprovechando su potencial en el sector de los biocombustibles.

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